De prime abord, Sombrevallon n’est pas un village dont il incombe aux forces armées Lysandriennes de se soucier. Il est donc parfaitement légitime de se demander pourquoi, depuis plusieurs jours, une porteuse d’Étoile peut être vue poursuivre inlassablement sa route jusqu’au cœur des Montagnes de l’Aurore. La réponse est cependant d’une affligeante banalité : le lieu, victime d’évènements surnaturels, bénéficie malgré lui d’une réputation macabre qui commence à se répandre en Aéloria. Du récit qu’on lui a fait des évènements frappant la localité, la Chevalière ne put s’empêcher d’y percevoir certaines similitudes avec ce qu’il est advenu de son jeune frère. Ni une, ni deux, elle aura donc fait la demande d’y être envoyée en tant qu’investigatrice, tant pour le Royaume que pour son propre compte. Courageusement inconsciente, elle aura été l’unique membre de l’Ordre à souhaiter faire le voyage.

A l’approche des cimes, la demoiselle percevra un élément de réponse quant à la couardise de ses comparses. Broussailles chaotiques et troncs tortueux parsemaient un paysage n’ayant plus grand-chose d’hospitalier, à l’instar du climat régnant par-delà la chaîne de montagnes. Seulement, la noble eut la désagréable impression d’être guidée vers sa destination par une végétation qui, devenue consciente, exprimait sa douleur par une croissance anormale. Et justement, au terme d’une ascension que sa monture avait refusé d’achever en la portant sur son dos, le village recherché se présente à l’émissaire. Lucina ne s’attendait pas à ce qu’un village ainsi nommé déborde de vie, elle serait tout de même déçue par l’ambiance qui semble émaner de Sombrevallon. Le silence régnait en maître, comme depuis qu’elle eut posé le premier pied dans ce paysage aux allures surnaturelles.

Un instant, elle songea de nouveau aux rumeurs motivant son périple. Craignant que le village n’ait été déserté, elle sera rassurée de voir un doyen éprouvé par le labeur s’avancer vers elle, suivi d’une foule éparse et hétérogène. Sa déception sera pourtant palpable lorsqu’elle sera menacée d’un outil, sa venue suscitant visiblement plus de dérangement que d’espoir dans le cœur d’une population livrée à elle-même. La vassale de Lyanna V prendrait alors le temps de sonder son auditoire, avant de laisser dériver ses prunelles vers l’objet de leurs craintes. Elle n’était pas magicienne, mais la blonde pouvait tout de même sentir l’immense énergie négative pulsant de cet amas de noirceur dont la traversée n’augurait rien de bon. La chevalière comprit alors la nécessité de gagner la confiance de ces délaissés afin de pleinement réussir la mission qu’elle s’est donnée. Délaissant alors la bride de sa monture, elle s’avancerait face au vénérable sans montrer la moindre hostilité. Par ces mots, elle tenterait de prouver qu’elle n’est pas une menace mais un possible salut :

« Je n’attends pas l’hospitalité et je n’ai aucun droit de venir troubler votre existence ardue. Cependant ! C’est justement car ma nation a eu vent de vos mésaventures que je ne puis me résoudre à vous laisser les subir sans agir. Je suis une envoyée de l’Ordre de l’Étoile, le bras armé de Lumara. Votre Seigneur vous a abandonnés, mais je suis venue ici afin de mettre un terme aux maux qu’il n’a su trouver le courage d’affronter. Alors dites-moi, quels torts ce portail de noirceur vous a-t-il causés jusqu’alors ? »



Choix 2 : S'enquérir des problèmes

Face à la résolution qu’affiche l’étrangère, les locaux semblent déstabilisés. Le vieil homme lui-même semble affecté, tandis que la foule s’échange des murmures incompréhensibles de la blonde. Lucina elle-même se voyait songeuse, pesant minutieusement chacun de ses mots avant de prendre la parole. Comment pouvait-elle se renseigner plus exactement sur le passif entre ce portail et ce village sans forcer ses habitants à ressasser trop de mauvais souvenirs ? Sa réflexion serait alors interrompue par les premiers aveux de l’homme a la pelle. Sa simple annonce semble donc bel et bien avoir affecté son auditoire. Décidée à ne pas faillir, la chevalière n’a donc qu’à persévérer sur cette voie.

« Je partage votre vision. Ce portail est une plaie dont le sang impie empoisonne vos terres, ayant même l’audace d’atténuer la luminosité. Quelconque sortilège en soit à l’origine, sachez que je compte enquêter. »

Sa mine solennelle se verrait alors surmontée d’un sourire, adressé au jeune homme dont la peur est palpable tant dans la voix que dans l’expression. La faim, la soif, le froid et la prédation. Tant d’éléments qu’il est parfaitement logique de voir s’assembler en un cocktail de terreur dans l’esprit de tous ces citoyens privés de soutien seigneurial. La chevalière ne pouvait cependant s’empêcher d’y percevoir une forme de bravoure qu’elle jugea nécessaire de commenter.

« Vous tous qui êtes encore vivants… êtes fort courageux. Vos dires me poussent à considérer les bois avoisinants comme la source de tous vos maux. Avec votre permission, je vais donc m’y rendre sans plus tarder. »

L’envoyée de la capitale s’attend bien sûr à être traitée de folle, à voir la lueur d’espoir inspirée chez ces villageois se muer en désillusion. Tous se diront sans doute qu’elle ne fera ainsi qu’allonger la liste déjà trop longue des victimes des Ombres. À l’approche de la lisière, Lucina ne saurait nier qu’un frisson parcourt son échine. Est-ce ce cheval aux yeux injectés de sang qui l’observe, ou pire encore ? Quelle que soit la réponse, rien ne ferait plus reculer la Vestalys. Elle prit une grande inspiration, affûtant ses sens et son esprit au même degré que sa lame. Cette dernière serait justement empoignée par sa dextre, défiant par sa position quelconque engeance de surgir désormais. Alors qu’elle initie sa progression, la preuse repense aux dires du jeune homme apeuré. Trouverait-elle les traces des nids de ces créatures sombres ? Un charnier peut-être ? Il n’apparaît pas judicieux à Lucina de rechercher des souvenirs funéraires dont les propriétaires ont certainement subi d’indicibles horreurs avant de trépasser. Mais peut-être que cela panserait quelque peu les plaies morales des locaux.

Ces tergiversations devraient attendre. Sa botte de cuir la trahira rapidement, résonnant de façon sinistre sur une brindille de bois indiscrète. À mesure qu’elle avançait dans ces bois maudits, la pression alourdissant ses épaules paraissait augmenter. Tout comme il lui semble que les pulsations du portail s’harmonisent avec son rythme cardiaque. Elle, qui s’apprête à braver l’enfer, se demande alors si une créature de l’Ombre ne compte pas profiter de son absence pour nuire davantage…

Mais elle ne peut pas reculer. Les villageois, certes désespérés, sont aussi endurcis. En ce qui la concerne, c’est en livrant bataille en ces bois qu’elle prouverait sa valeur.

Choix 3 : Explorer les bois environnants

Avec le non-bruit pour hôte, la jeune femme devrait faire entorse à la politesse pour noter la décoration proposée. Dans l’appréhension d’avoir réveillé quelque chose, Lucina s’était figée après avoir fait craquer cette brindille. Plusieurs secondes, plusieurs minutes peut-être, son ouïe a sondé le silence environnant, avant de le remarquer. Ses prunelles peinent à s’acclimater à l’obscurité qui règne en ces bois. Pourtant, elle en est certaine, ce tronc qu’elle scrute à une hauteur précise est l’endroit exact d’où le bois désormais écrasé a chuté. Néanmoins, un détail cloche, exception faite de l’écrasement anormal trahi par l’état pitoyable du dit morceau.

Il n’est rien d’humain qui puisse atteindre telle hauteur.

C’est alors qu’elle l’aura remarqué. Un peu plus loin, cette empreinte évidente, comme une lueur cherchant à guider les égarés dans la nuit. Des traces d’une faune subsistante étaient également présentes, quoique remarquablement plus anciennes. Le fait qu’elles convergent dans une direction similaire à l’empreinte anormale imposait une conclusion à même de faire froid dans le dos : les occupants quadrupèdes du sanctuaire d’écorce avaient conjointement fui une menace qui voyait en leur poursuite un jeu macabre. La chevalière comprit alors le pourquoi de la disparition de tous les explorateurs passés ici avant elle. Cette piste est intrigante, indéniablement. Suffisamment pour que l’instinct de curiosité d’un humain pousse ce dernier à la suivre. La soldate ne ferait pas cette erreur. Quoique soit cette bête, c’est exactement ce qu’elle attends pour se nourrir après avoir terrifié ses nouvelles victimes. Nul doute pour Lucina que ce sentier macabre doit receler ossements et autres dépouilles savamment disposées pour guider les intrus dans la gueule du loup.

Ce n’est donc pas ce chemin qu’elle empruntera. Si courageuse soit-elle, elle n’est pas stupide et progressera donc sur un itinéraire dont elle décide d’elle-même. D’autres empreintes attireraient ainsi son attention, bravant la végétation touffue sans que la corpulence associée n’ait semblé déranger la verdure cauchemardesque. Quelques coups d’épée seront nécessaires à ce que l’humaine puisse progresser dans ces fourrés, toujours à l’affût de ce qui n’est peut-être qu’un second guet-apens. Un instant de flottement la poussera à relever la tête et à réaliser qu’elle se rapproche ainsi du portail. Les paroles du vieil homme résonneront alors en son esprit. Qu’est-elle en train de pister ? Une anomalie issue de cette plaie vivante, ou bien un innocent victime de magie impie qui est retourné à la source de ses maux par hypnotisme ?

Choix 2 : Explorer les environs pour trouver des indices supplémentaires

La piste que Lucina choisit de suivre semble sans fin. Le portail, pulsant et menaçant, semble également toujours aussi lointain. Alors qu’elle éclaircit une énième touffe de végétation malade, la chevalière prit un instant pour observer les alentours. Étrangement, il ne lui fallut qu’une poignée de secondes pour s’acclimater à la vue cette fois. Aidée de son sens spatial, Lucina ressent la végétation comme étouffante, étant considérablement plus dense et proche de sa silhouette qu’au début de son périple. Fut-elle claustrophobe, elle ne se donnait que quelques heures avant de perdre l’esprit comme nombre d’individus avant elle. Mais justement...n’avait-elle pas déjà erré des heures en ces bois ? Si son esprit est trop absorbé par sa quête pour estimer le temps, son corps la rappelle fermement à l’ordre en cela que ses bras s’endolorissent. Elle avait probablement découpé suffisamment de végétation pour nourrir les écuries de la capitale durant un hiver, puisque même le tranchant de sa lame semble en avoir pâti. Cela ne l’aura donc avancé a rien, sinon une réalisation somme toute capitale.

Cette bête n’est pas instinctive, mais intelligente. L’envoyée de Lumara est tombée droit dans son piège et cette dernière n’en perd pas une miette. En effet, s’il est une constante pesant davantage sur les épaules de la blonde que l’obscurité, c’est cette sensation palpable d’être observée. Ainsi, dans le silence, la jeune femme prendrait quelques instants pour reconstituer ses forces. Est-elle de taille à pourfendre ce qui joue avec elle, avec une arme quelque peu émoussée ? Le simple fait de voir sa confiance vaciller la pousse à se ressaisir. Jouer au jeu de cette créature est bien la dernière des décisions à prendre. Et justement… les deux protagonistes de cette chasse semblent décidés à livrer son dénouement.

Ce n’aura d’abord été qu’un bruissement comme un autre, capté par l’ouïe de Lucina. Si elle pensa en premier lieu à une brise de vent, son intuition la mit en alerte. C’était différent. Ce bruissement si particulier…

Elle est là.

Non loin d’elle, probablement dans son angle mort ? S’étant redressée brusquement, la chevalière échoua à localiser précisément la cachette d’où quelque chose se faufilait hors de sa vue. Peut-être bien que la créature était déjà loin, de nouveau hors de sa vue ? La seule certitude de la jeune femme est qu’elle se refuse toujours à devenir une marionnette dirigée à sa guise par une tierce existence. Sa composition retrouvée, elle s’avance alors sans hésitation vers l’endroit d’où elle pense avoir entendu quelque chose se mouvoir. Égarée comme elle est, cela ne peut que la mener vers de nouvelles traces à suivre, se dit-elle…


Choix 1 : s'approcher de la source du bruit

À mesure qu’elle avance, l’oreille tendue, son propre cœur s’emballe. Le son qu’elle a entendu se fait plus régulier, plus intense, à mesure qu’elle se rapproche. Nimbée, d’un brouillard s’épaississant, sa discrétion est renforcée au détriment de son aisance à se mouvoir. Son regard furète çà et là, cherchant vainement quelque chose de distinct sur quoi se fixer par-delà brume et broussailles.

Quand enfin, elle perçut la source de ce bruit persistant. Clignant des yeux à plusieurs reprises, il lui sembla en premier lieu que ce soit un animal quelconque affairé à déterrer quelque chose. Après quelques secondes de flottement, Lucina distingua un homme à la barbe hirsute et a l’habit souillé. Quoiqu’il recherche dans ce sol, il ne semble y avoir que des racines étranges du point de vue de la chevalière. Cette dernière, même persuadée de ne pas être face à une menace, ne relâcherait pas sa garde. Ce pauvre homme est empreint de la folie qui règne en ces bois, mais qui sait quelles autres créatures s’y tapissent encore. Pour ce motif, la blonde se contente d’observer silencieusement la scène sans se trahir.

Et malgré son application à la tâche, elle crut être repérée lorsque l’homme se releva, hagard, en sa direction. Si leurs regards se croisèrent un instant, l’ermite semble si en proie au délire qu’il n’a même pas remarqué sa spectatrice. La soldate perçut à peine le murmure de l’homme, saisissant néanmoins que quelque chose captive son attention dans les profondeurs de la forêt. Il est intéressant pour la femme de relever que l’hirsute semble voir et entendre des choses lui étant invisibles. Peu encline à sombrer elle-même dans cet état second, Lucina décide de le laisser agir à sa guise, sans toutefois le perdre de vue afin qu’il la guide dans ce lieu où l’ombre domine.

Choix 2 : le suivre discrètement